L'arbre à laque est originaire du Japon, de Chine et de l'Himalaya. Son nom commun vient du fait qu'au Japon on tire un vernis de la sève pour en fabriquer une laque de couleur noire. Son introduction en Europe date de 1862.
Cet arbre au port large et arrondi peut mesurer une quinzaine de mètres de haut. Son écorce de couleur gris foncé est fissurée verticalement. Les jeunes rameaux sont robustes et pubescents, puis ils deviennent glabres. Ils sont de couleur gris jaunâtre clair ou gris, avec des lenticelles brun-orange.

Attention, tous les sumacs émettent une sève laiteuse toxique dont le principe actif est le toxicodendrol. Celui-ci peut provoquer des irritations plus ou moins sévères suivant la sensibilité de chacun. L'effet est accentué au soleil (photochimisme). Notons également que la fumée dégagée par un feu de branchage contenant du sumac est également toxique par simple inhalation.
Étymologiquement, le genre vient du grec Rhous qui était le nom donné au Cotinus coggygria (anciennement Rhus cotinus).

Feuilles caduques, alternes, longues de 30 à 60 cm, composées de 9 à 19 folioles courtement pétiolulées, de 12 à 15 de long et de 5 à 7 de large, ovales à elliptiques, asymétriques, acuminées, entières. Luisantes dessus et pubescentes dessous en début de végétation, puis seulement sur les nervures. Le rachis est rond. En automne, le feuillage prend une belle couleur rouge.

Petites fleurs blanc jaunâtre, réunies en panicules lâches de 15 à 25 cm de long, à l'aisselle des rameaux de la saison, en juin-juillet.

Le fruit est une petite drupe sèche d'environ 8 mm, jaunâtre, compressée, plus large que longue.

Rhus verniciflua requiert les expositions suivantes : lumière,soleil

R. verniciflua se contente de toute bonne terre, légère, fraîche et plutôt bien drainée.

Ce sumac n'est pas susceptible d'attaques spécifiques de maladies ou parasites.