L'alaterne est un petit arbre (parfois simple arbuste) originaire de la région méditéranéenne et dont la hauteur varie de 4 à 7 m. Son port est dense et variable. Non épineux. Il sera utilisé en fond de massif arbustif ou en haies régulières car il supporte très bien les tailles répétées. La forme panachée sera mise en valeur par une plantation solitaire. Notons que cette espèce présente de nombreuses vertus médicinales exploitées depuis plusieurs siècles. Les parties les plus couramment employées sont l'écorce, les feuilles et les fruits.

'Argenteovariegata' - Syn 'Variegata'. Aux feuilles plutôt oblongues marginées de blanc et présentant des taches gris-vert sur le limbe. Ce cultivar est réputé moins rustique que l'espèce type.

'John Edwards' - Plus vigoureux et aux feuilles plus longues que l'espèce type.

'Variegata' - Voir 'Argenteovariegata'.

var. angustifolia - Cette variété se distingue par des feuilles plus étroites et aux dents plus profondes.

Feuilles persistantes (ou caduques en zone froide), alternes, simples, elliptiques, de 2 à 6 cm de long et de 1,2 à 2,5 cm de large, souvent entières mais parfois légèrement denticulées, coriaces, vert foncé dessus, plus pâles dessous. Pétiole de 1 à 8 mm de long.

Fleurs jaunâtres, monoïques, apétales, réunies en petits racèmes denses, axillaires et parfois terminaux. Sans grands intérêts seules, mais décoratives par leur abondance. La floraison s'effectue au printemps.

Les fruits sont de petites drupes rouges virant au noir à maturité, d'environ 4 à 6 mm de diamètre et contenant 2 graines.

Rhamnus alaternus requiert les expositions suivantes : mi-ombre,lumière,soleil

L'alaterne apprécie une terre franche, légère, calcaire, plutôt sèche.

Les cochenilles sont les principaux parasites. La fumagine peut apparaître suite à l'attaque de cochenilles.