Rhododendron 'Polar Bear' est un hybride issu d'un croisement de R. diaprepes × R. auriculatum, obtenu par John Barr Stevenson à Tower Court 1926. Au nombre de ses distinctions, on peut citer : FCC 1946 (obtenu par le clone TR 3586.)
'Polar Bear' est un rhododendron très vigoureux, pouvant atteindre une dizaine de mètres de hauteur, et à la floraison blanche parfumée.

Si le milieu du XIXème siècle marque l’exploration de l’Himalaya central, au dernier quart du siècle et au début du XXème siècle, c’est la Chine qui excite la convoitise des chasseurs de plantes. On y découvre beaucoup de rhododendrons de la Sous-section Fortunea dont certains sont parfumés et fleurissent tardivement (juin – juillet) :

• R. Fortunei et sa sous-espèce discolor
• R. decorum et ses sous-espèces diaprepes et serotinum
• R. Hemsleyanum

Et puis il y a Rhododendron auriculatum qui appartient à sa propre section. C’est une splendeur. Les bonnes provenances ont un port en parasol, très grand parasol. Il fleurit en août avec un parfum frais et pénétrant, puis apparaissent les jeunes pousses et feuilles, qui sont glanduleuses et donnent à la plante un aspect givré. C’est magnifique. Mais comme il fait ses pousses très tard en saison, l’aoûtement est problématique.

A Tower Court, John Barr Stevenson, grand hybrideur, croisa donc, en 1926, R. auriculatum avec R. diaprepes, ce dernier fleurissant plus tôt (juillet) et aoûtant mieux.
Le résultat fut appelé 'Polar Bear'. C’est un rhododendron extraordinairement vigoureux, avec jusqu’à 45 cm de pousse par an ! De R. diaprepes, il en a hérité le port, c’est-à-dire n’importe quoi. C’est son seul défaut. De tous les semis obtenus a Tower Court par Stevenson et sa femme Roza, un plant a obtenu la distinction FCC en 1946. Beaucoup de semis ont été distribués et ne sont donc pas conformes au plant FCC. Après la mort de son mari, Roza Stevenson s’est remariée avec le Général Eric Harrison et quitta Tower Court pour Tremeer, emportant avec elle la collection d’hybrides créés par son défunt mari et elle même, notamment 'Polar Bear'. Le plant FCC existe donc à Tremeer, référencé TR 3586.

En définitive, 'Polar Bear' est l'un des meilleurs ou le meilleur hybride tardif qu'il est plus raisonnable de planter que R. auriculatum, merveilleux certes, mais à l'aoûtement difficile.

Note sur les parents de cet hybride :

R. decorum ssp. diaprepes : SS Fortunea, Reginald Farrer (Yunnan 1913)

R. auriculatum : SS Auriculata, Augustine Henry (Hupei 1885)

Les jeunes pousses de 'Polar Bear' sont bleutées, faiblement glanduleuses, avec des pétioles mauves. Parfois les jeunes feuilles passent par des teintes caramel. Les feuilles ont une base auriculée, sont de texture très fine avec un mince rebord extérieur recoubé vers le bas. Le dessous est plus pâle et bleuté. Parfois les feuilles sont ondulées.

Les inflorescences sont grandes, assez applaties, aux fleurs blanches en forme de trompes, fortement parfumées (certains parlent d’odeur de lys), avec une gorge vert clair quelquefois marquées de brun. La période de floraison varie entre mi-juillet et début août suivant l'emplacement, le climat et les conditions météo.

Rhododendron  requiert les expositions suivantes : mi-ombre,lumière

Comme tous les rhododendrons tardifs, 'Polar Bear' nécessite d’avoir les pieds au frais car il a besoin de beaucoup d’eau pour fleurir (en période de floraison les quantités nécessaires sont multipliées par 3) et faire ses pousses impressionnantes. Il faut aussi du soleil pour bien aoûter et boutonner. Mais les fleurs marquent au soleil et durent donc plus longtemps à l’ombre où elles exhalent leur parfum. Il faut donc ruser et faire preuve d’invention. Attention, la plante prend beaucoup d'ampleur, il lui faut de la place en hauteur et en largeur. Dans la mesure où le pied est dégarni (c'est un arbre !) on peut l'habiller avec des petits rhodos.