Petit arbre tortueux en touffe à feuilles caduques, Boswellia, aussi appelé arbre à encens, est une plante typique des zones désertiques de la corne d'Afrique et des hauteurs du sud de la péninsule arabique. C'est dans la province de l'Hadramaout, au sud Yémen, Plus précisément, dans la pittoresque vallée du "Wadi Dohan" que pousse l'une des espèces les plus prisées, le Boswellia sacra dont on extrait une résine. Reconnaissables à leurs frondaisons touffues de couleur grise, d'une hauteur de quatre à sept mètres, ces arbres aiment la chaleur.

L'été, la température dans leur aire d'origine, qui peut atteindre 50°C, leur convient parfaitement mais ils résistent également aux nuits à 10 °C jusqu'à la limite du gel. D'un usage traditionnellement religieux, la résine de cet arbre appelée Oliban est récoltée sur les sujets mâles âgés d'au moins 10 ans, elle a des propriétés médicinales, principalement bactéricides. C'est une ressource complémentaire des éleveurs qui en récoltent la sève par incision jusqu'à épuisement de la plante. En régression constante, l'arbre à encens est exploité à l'état sauvage. Spontané en zone subdésertique, il existe peu d'exemples d'adaptation sous d'autres conditions climatiques hormis des expérimentations en serre sèche.
L'espèce B. carteri est originaire de Somalie tandis que B. serrata provient du nord de l'Inde.

Feuillage composé imparipenné, vert-brillant, en touffes terminales. Les jeunes branches sont recouvertes de duvet. L'écorce fine à une tendance naturelle à s'exfolier. Le feuillage est éphémère en raison de la sécheresse.

Les fleurs blanc-jaunâtre groupées en racèmes (longues grappes dressées), prennent naissance à l'aisselle des feuilles. Elles sont composées de 5 pétales et d'un calice à 5 dents.

Les fruits globuleux sont des capsules d'environ 1 cm de long.

Boswellia sacra requiert l'exposition suivante : soleil

Originaire des régions sèches et arides d'Afrique du Nord-Est et du sud de l'Arabie, cet arbrisseau se plait en sol calcaire et en plein soleil jusqu'à une altitude de 1200m.

Les attaques subies sont principalement dues aux récoltes immodérées du feuillage pour l'alimentation du bétail, chameaux et chèvres et à l'exsudation de la sève par les plaies réalisées pour en extraire la résine.