Si Rhododendron arboreum a été découvert par le Capitaine Hardwick au Cachemire en 1796, il fut introduit en Angleterre en 1811. La plante fleurit pour la première fois en 1825. La couleur rouge de l'inflorescence marqua les esprits, mais la plante était à peine rustique. On décida donc de la croiser avec les espèces connues alors : R. caucasicum et R. ponticum (Asie mineure), R. Catawbiense et R. maximum (Amérique). Ainsi sont nés les premiers hybides que l'on trouve encore dans certains jardins. Ils portaient des noms latins, ce qui peut entraîner des confusions aujourd'hui : 'Nobleanum', 'Altaclarense', 'Boddaertianum', 'Broughtonii'. Pour simplifier, Rhododendron arboreum colonise les flancs des montagnes de l'arc himalayen, du Cachemire jusqu'en Chine, avec deux foyers sporadiques : les monts du Nilgiri en Inde et les montagnes de Ceylan.

Voici, toujours en simplifiant, les sous-espèces que l'on rencontre :

Himalaya occidental et basse altitude :

ssp. arboreum ; rouge ou nuances de rose-rouge (entre mars et mai) ; feuillage à l'indumentum plastifié, argenté ; -10 °C ; clones 'Rubaiyat', 'Blood Red', 'Goat Fell' (rouges).

Himalaya central et plus haute altitude :

ssp. cinnamomeum : blanc, rose ou rouge (entre mars et mai) ; feuillage à l'indumentum finement feutré cannelle ; -15 °C à -18 °C ; clone 'Tony Schilling' (rose).

Himalaya oriental :

ssp. Delavayii ; rouge (entre mars et mai) ; feuillage à l'indumentum plus laineux, voire spongieux de couleur chamois.

Nilgiri :

ssp. nilagiricum ; rouge : indumentum plastifié argenté.
Sri Lanka :

ssp. zeylanicum : rouge orangé (tardif) ; indumentum feutré laineux chamois.

Il est évident qu'une plante à l'aire de répartition si large produit de grandes variations : taille, couleur des fleurs, indumentum du feuillage et bien entendu rusticité. De nouvelles introductions repoussent les limites de la rusticité vers -18 °C. Pour terminer cette description je mentionnerai 2 espèces très voisines de R. arboreum : R. lanigerum (arboreum à longues feuilles) et R. niveum (arboreum du Bhoutan aux fleurs parme-violet, espèce très menacée). Rhododendron arboreum peut culminer à 30 m dans la nature mais dans les jardins du Royaume-Uni où il croît depuis plus d'un siècle, sa taille est d'environ 9 m et il pousse en cône. La plante demande quelques années pour s'acclimater puis pousse sans problème. La floraison, en inflorescences denses et d'une taille comprise entre l'orange et le pomelo, a lieu à partir de semis autour de 14 ans ; l'arbuste a une hauteur d'environ 1,5 m à 2 m. Les clones sont propagés par boutures et fleurissent plus rapidement.

Cette espèce est très recommandable pour les jardins doux ou de l'ouest : du fait de sa variabilité, ne pas hésiter à planter différents clones.

Feuillage persistant. Indumentum qui selon les sous espèces est plastifié, finement feutré ou laineux voire spongieux.

Floraison. Typique chez les rhododendrons de la sous section Arborea, les boutons floraux sont ronds comme des billes, donc très facilement reconnaissables. L'inflorescence est dense, d'une taille comprise entre l'orange et le pomelo. Suivant les sous espèces, les variétés et les clones, la couleur varie du rouge au blanc en passant par les nuances de rose. A noter la couleur orangée chez certaines variétés de la sous espèce R. arboreum ssp. zeylanicum et le parme-violet fuligineux de l'espèce apparentée R. niveum.

Rhododendron arboreum requiert l'exposition suivante : lumière

Rhododendron arboreum est une plante de montagne. Elle se plaira dans une pente pour assurer un bon drainage. La terre doit être bien entendu acide, perméable, retenant l'humidité et humifère.

Comme tous les rhododendrons, les maladies les plus terribles sont le phytophtora, l'armilaire et le mildiou.