Rhapidophyllum hystrix est originaire des zones forestières ombragées et humides du sud-est des Etats-Unis. C'est un palmier cespiteux, aux feuilles palmées, de croissance lente, pouvant atteindre environ 2 m à 2,50 m avec l'âge.

R. hystrix n'est pas sans rappeler Les Trachycarpus, autant par son aspect que sa résistance au froid. C'est un palmier très intéressant pour le palmophile vivant en régions aux hivers très frais, puisque ce palmier pourra être tenté en zone USDA 6a et au delà, ce qui est un record pour un palmier. Il résistera à des gels hivernaux très prononcés de l'ordre de -15 °C à -20 °C environ, et certains sujets sont même supposé avoir pu résister à des températures hivernales inférieures.

Les feuilles palmées sont d'un vert-brillant, blanchâtres sur la face inférieure, et pronfondément divisées. Le stipe est recouvert de fibres marrons desquelles émergent de fines aiguilles, brun-foncé à noires, très longues (jusqu'à 25 cm).

Petites fleurs jaunes à brun-violet. Ce palmier est généralement dioïque.

Le fruit est de teinte foncée à maturité, et atteint 1,5 à 2 cm de longueur environ.

Rhapidophyllum hystrix requiert les expositions suivantes : ombre,mi-ombre,lumière

R. hystrix aime les sols humides et bien drainés, riches et humifères. Il se plaira mieux à l'ombre, totale ou partielle. Cependant, c'est un sujet qui se montre assez adaptable, et en région très froide, il est souvent conseillé de le cultiver en situation bien lumineuse, voire ensoleillée.
Peu capricieux, ce palmier une fois établi pourra supporter des sécheresses passagères, tout comme des périodes d'humidité du sol relativement forte.