Ginkgo biloba est un arbre qui peut atteindre entre 30 et 40 m de hauteur, au port élancé pendant le premier siècle de sa vie, puis s'élargissant ensuite. L'arbre est formé de rameaux longs à feuilles éparses et de rameaux courts à feuilles fasciculées. Son écorce est grisâtre et profondément fissurée.

Le Ginkgo est un arbre mythique, unique par son feuillage. Sa résistance à la pollution en fait un arbre idéal pour les plantations urbaines. Mais à cause du désagrément causé par ses fruits, on veillera à ne pas planter d'arbres femelles. Sa croissance assez lente en jeunesse est compensée par la très grande longévité de l'arbre qui peut vivre jusqu'à 1500 ans. Notons que le ginkgo est employé en pharmacie pour lutter contre l'insuffisance circulatoire cérébrale et les troubles et accidents vasculaires.
Il existe une grande quantité de cultivars, dont voici les principaux :

• 'Anny's Dwarf' - Est arbustif nain.
• 'Aurea' - Décrit en 1866. Au feuillage jaune or.
• 'Aureo-variegata' - Déjà connu en 1867. Au larges feuilles bordées de jaune.
• 'Autumn Gold' - Est une sélection mâle d'origine américaine, aux colorations automnales très marquées. Son port est semi-érigé.
• 'Barabits Nana' - Est une forme naine aux feuilles formées de deux lobes larges et arrondis.
• 'Barabits Sztràda'
• 'Beijing Gold'
• 'Bergen op Zoom' - Au port fastigié. Sélection Hollandaise.
• 'California Sunset' - Est une autre sélection panachée.
• 'Chase Manhattan'
• 'Chi-Chi' - Nain.
• 'Chotek'
• 'Doctor Causton'
• 'Elmwood'
• 'Elsie'
• 'Epiphylla' - Voir 'Ohatsuki'.
• 'Fairmount' - Est une sélection mâle, d'origine américaine, au port élancé et pyramidal, croissance lente et à structure dense. Les jeunes plantes ont des branches horizontales.
• 'Fastigiata' - Forme une colonne large aux branches semi-érigées. Mâle.
• 'Globus' - Arbustif au port globulaire.
• 'Gnome' - Est arbustif nain.
• 'Golden Globe' - Est arbustif au port arrondi et dense. Il a une très belle couleur d'automne.
• 'Hayanari'
• 'Heksenbesen'
• 'Hekt Leiden'
• 'Horizontalis' - Aux branches horizontales et au port tabulaire.
• 'Icho'
• 'Jade Butterflies' - Est une sélection naine, dense, d'origine américaine. Son feuillage est vert foncé. Il ne dépasse pas 3 m en dix ans.
• 'King of Dongting' - Est une sélection femelle cultivée en Chine pour ses gros fruits. Ses feuilles sont exceptionnellement larges et très échancrées. Il fut introduit vers 1980 par Bömer.
• 'Laciniata' - Au port conique, présente des feuilles larges avec deux lobes bien distincts et des bords ondulés. Obtenu par Reynier en Avignon en 1840.
• 'Lakeview' Est une sélection mâle au port pyramidal-fastigié. Obtenu au États-Unis.
• 'Magyar'
• 'Marieken' - Est nain, arbustif au port globulaire compact. Il fut obtenu aux Pays-Bas dans le milieu des années 90. Il atteint 60 cm de diamètre en 5 ans.
• 'Mayfield' - Est une sélection mâle au port fastigié étroit. Sélection américaine.
• 'Moraines' - Est un arbuste au port diffus et irrégulier. Il ne semble pas commercialisé.
• 'Ohatsuki' - Aux curieuses feuilles étroites, aciculaires.
• 'Palo Alto' - Forme mâle type de l'espèce.
• 'Pendula' - Aux branches étalées et flexueuses. Développé en 1862 par Charles Prosper Van Geert, célèbre pépiniériste à Kalmthout en Belgique.
• 'Pevé Lobo' - Est un cultivar panaché obtenu par semis. Il ressemble à 'Variegata', mais est panaché de doré.
• 'Pevé Maribo' - Est un sport panaché de 'Marieken'.
• 'Pixie'
• 'Pragensis' - Développe une couronne large et étalée avec le temps. Ses branches sont typiquement torsadées.
• 'Princeton Gold' - Forme mâle au port droit et régulier.
• 'Princeton Sentry' - Est une forme mâle à port dressé et étroit.
• 'Prostrata' - Est nain au port prostré.
• 'Robbie's Twist'
• 'Roswitha' - Est un sport panaché de crème de 'Horizontalis'
• 'Saratoga' - Est une forme mâle, au port conique, escendant et dense, aux longues feuilles. Elle est originaire des États-Unis.
• 'Santa Cruz' - Au port en forme d'ombrelle. Peu robuste.
• 'St Cloud' - Originaire du jardin Kahn à St Cloud (France). Branches à angle droit par rapport au tronc ou légèrement ascendantes. Les branches secondaires sont rares mais densément feuillues.
• 'Sinclair' - Forme mâle bien ramifiée.
• 'Tit' - Est une forme naine issue d'un balai de sorcière.
• 'Tremonia' - Est une sélection mâle, au port fastigié très étroit aux superbes couleurs automnales. Elle fut obtenue au jardin botanique de Dortmund vers 1930. Son feuillage est bleu-vert.
• 'Troll' - Est un petit balai de sorcière commercialisé depuis 2001 en Allemagne. Il ne dépasse pas 50 cm de diamètre en 10 ans.
• 'Tubifolia' - Présente un curieux feuillage en forme de cornet.
• 'Umbrella' - Au port en ombrelle, intermédiaire entre 'Horizontalis' et 'Pendula'
• 'Variegata' - Au feuillage panaché de crème, il reste plutôt arbustif.

Note - Les plus anciens fossiles de Ginko datent du trias (soit 230 millions d'années). Au jurassique cette famille comptait alors jusqu'à 18 genres. Ensuite, à partir de l'ère tertiaire, leur nombre diminua doucement. Aujourd'hui il ne reste plus qu'une seule espèce : Ginko biloba. Celle-ci fut découverte en 1690 par Engelbert Kaempfer au Japon où elle était plantée et vénérée près des temples. Ensuite, on en découvrit en Chine à l'état spontané dans la province du Chê-kiang. Le Ginkgo fut introduit en 1727 à Utrecht et en 1762 en Grande-Bretagne.
Il faut ajouter que cet arbre se cultive dans de nombreuses régions aux hivers frais, comme au Québec, et que selon les cultivars, il résistera à des températures de l'ordre de -25°C à -30°C et parfois moins.

Les feuilles sont caduques, simples ou bilobées, longuement pétiolées, alternes sur les rameaux longs, ou groupées en fascicules sur les rameaux courts. Leur forme en éventail, échancrée ou non, est typique de cet arbre. Elles prennent une couleur jaune très ornementale en automne. Il est curieux de remarquer que les sujets mâles perdent leur feuilles deux semaines avant les femelles.

Le Ginkgo étant dioïque, ont retrouve donc les fleurs mâles et femelles sur des individus différents. Les fleurs mâle en chatons verdâtres, pendants et les femelles au bout d'un long pédoncule.

Le fruit une drupe de 2 à 3 cm de long, ressemblant à une mirabelle. Il faut compter une vingtaine d'année avant d'espérer avoir des fruits ou ovules. Notons qu'une fois mûr, le fruit tombe et qu'en se décomposant, il émet une forte odeur de fromage pourri.

Ginkgo biloba requiert les expositions suivantes : lumière,soleil

Le ginkgo tolère une grande variabilité de sol, même secs ou calcaires. Il préfère cependant un sol léger, riche, humifère et frais.

Le Ginkgo peut être susceptible aux attaques occasionnelles de cochenilles. Il craint les gelées tardives.