Le manioc amer est un arbuste de 2 à 3 mètres de hauteur originaire d'Amérique du sud et principalement du Brésil. Les rameaux sont épais et présentent un latex lorsqu'on incise l'écorce. L'intérieur des tiges comprend en grande partie de la moelle. La plante présente des racines tubéreuses disposées à la base du tronc, un peu comme un dalhia. Ces racines mesurent en moyenne de 30 à 50 cm de long, mais peuvent atteindre 1 m et peser 3 kg et plus. La récolte se fait 18 mois après la plantation.
Attention, ces racines sont toxiques si elles sont consommées crues, car elles contiennent de l'acide cyanhydrique. Cependant, cet acide disparait facilement après avoir pelé et nettoyé abondamment les racines à l'eau. Ensuite les racines sont râpées. La farine obtenue est à nouveau abondamment lavée puis séchée. Ensuite on l'utilise cuite à l'eau ou frite dans l'huile.
La pulpe extraite des racines fournit une fécule : le tapioca. Cette fécule relativement pauvre en protéines est utilisée localement pour remplacer la pomme de terre.

On trouve parfois le cultivar 'Variegata' au feuillage panaché de jaune crème.
Bien que d'origine tropicale, M. esculenta montre une certaine résistance au froid. Certaines sources le signalent rustique en zone USDA 8. La plante est alors caduque et demande une bonne protection de la souche, ainsi qu'un bon drainage afin d'éviter la pourriture des racines.

Feuilles alternes, persistantes, palmatiséquées, composées de 5 à 9 lobes elliptiques à obovales, entiers, acuminés. Le pétiole de couleur rougeâtre, peut atteindre 60 cm de long et est accompagné de stipules caduques. Notons que le feuillage est comestible si il est cuit.

Fleurs blanc verdâtre tachetées de pourpre, en grappes axillaires ou terminales.

Le fruit est une capsule drupacée ronde à 3 loges s'ouvrant en 6 valves. Le pédoncule est aussi long que le fruit.

Manihot esculenta requiert les expositions suivantes : mi-ombre,lumière,soleil

M. esculenta demande un sol léger, acide, riche, bien drainé. Notons que la plante épuise rapidement le sol et demande de ce fait un important besoin en engrais ou, quand c'est possible, un assolement raisonné.

Pas de parasites ni maladies à signaler. L'acide cyanhydrique contenu dans la plante assure une défense naturelle contre les parasites.