Abies bracteata est un sapin de moyenne à grande taille endémique de la chaîne de montagnes côtière de Santa Lucia, dans le comté de Monterey, en Californie. On le trouve sur les ubacs et dans les fonds de vallées humides et frais, à des altitudes comprises entre 200 et 1600 m. Découvert par Thomas Coulter en 1831, il fut introduit en culture peu après ; on le considère depuis comme le sapin le plus rare au monde. S’il peut atteindre 30 m dans son milieu naturel, il restera généralement de taille plus modeste en culture. Sa croissance est moyenne ; son écorce brun-rougeâtre, d’abord lisse, se crevasse en écailles en vieillissant.

Ce sapin étant rare en culture et très peu utilisé en foresterie, sa rusticité est encore mal connue. Si son origine géographique incite à la prudence, des observations effectuées en Angleterre confirment sa bonne tenue au froid jusqu’à -12°C au moins, ce qui en fait un conifère très intéressant à acclimater dans les régions où les hivers ne sont pas trop rudes. Cependant, il ne semble se plaire que sous des climats océaniques ou méditerranéens d’altitude, avec des hivers humides et des étés tempérés.

Les aiguilles vert-sombre atteignent 5 cm et leur extrémité est très pointue, de ce fait le sapin de Santa Lucia est une des seules espèces du genre à avoir des aiguilles réellement piquantes. Leur face supérieure est brillante, leur face inférieure est mate et parcourue sur toute sa longueur par deux bandes argentées. Les aiguilles sont implantées latéralement en deux rangs, ce qui donne aux rameaux un aspect plumeux.

L’arbre est monoïque, la floraison intervient en mai et présente peu d’intérêt. Les fleurs mâles sont jaunâtres et les fleurs femelles, concentrées au niveau de la cime, vert-clair.

Le fruit est un cône érigé et trapu d’une dizaine de centimètres de hauteur, de couleur brun-clair à maturité. Ses écailles sont ornées de longues bractées lui procurant une singulière apparence hérissée, ce qui a valu son nom à l’espèce.

Abies bracteata requiert les expositions suivantes : lumière,soleil

Le sapin de Santa Lucia accepte la plupart des types de sols, il redoute cependant les excès de calcaire et les sols trop sablonneux. Il supporte la sécheresse estivale.

Comme tous les sapins, Abies bracteata peut être sujet à des maladies cryptogamiques (chancres, armillaires). Il semble relativement résistant à la pollution urbaine.