Gossypium herbaceum est beaucoup mieux connue sous l'appelation de cotonnier, bien que l'espèce ne possède pas l'exclusivité de ce nom vernaculaire. Cet arbuste de croissance rapide et de courte durée de vie appartient à la famille des Malvaceae. (hibiscus, abutilons, lavatères, ...) Il peut mesurer jusqu'à 1,5 m de hauteur environ, possède un feuillage trilobé ou palmé, des fleurs jaunes rappelant celles du genre Hibiscus, et produit des capsules s’ouvrant à maturité, et qui laissent apparaître des fibres, le coton.

Généralités sur le genre : L'aire d'origine du genre Gossypium reste relativement énigmatique. (Il faudrait peut-être trouver cette origine en Afrique... Quoiqu'il en soit le genre devait déjà prospérer avant même la formation des continents actuels.) Mais les cotonnier cultivés auraient une double origine, l'Inde et l'Amérique du Sud. Le genre comporterait 30 à 50 espèces sauvages. Quatre de ces espèces (G. arboreum, G. herbaceum, G. barbadense, G. hirsutum) sont cultivées dans les pays chauds pour la production de coton (40% du textile), et le cotonnier serait utilisé par l'homme depuis 5000 ans. L'espèce G. hirsutum est la plus cultivée au monde (on estime qu'elle représente 90% du volume de culture du genre Gossypium, ceci s'expliquant probablement par sa forte productivité.) tandis que G. barbadense, cultivée en Egypte, donne les plus belles fibres de coton.

Le cotonnier aime la chaleur, le soleil, et est très sensible au froid (les jeunes plants meurent à +10°). On peut le cultiver en pot, mais vu que ses racines prennent vite une imporance considérable, il faut le rempoter tous les mois si on veut le voir croitre. Et le cotonnier pousse vite, très vite ! Dans nos régions, mieux vaut le cultiver en annuelle, en semant vers juin suivant les régions. Le cotonnier peut résister à de fortes sécheresses, mais poussera bien plus vite avec beaucoup d'eau. D'où l'irrigation forcenée des champs de cotonniers de l'ex-URSS, et ses conséquences écologiques désastreuses sur la mer d'Aral.

Cette espèce possède des feuilles assez profondément lobées, trilobées ou palmées, persistantes dans les zones de culture suffisament chaudes. Le pétiole est relativement long, et de couleur vert-rougeâtre.

Les fleurs sont de couleur jaune-ivoire et apparaissent généralement en fin d'été sous les climats tempérés. Elles prennent souvent une teinte rosée avec l'âge. L'aspect de ces fleurs trahit nettement la parenté de l'espèce avec d'autres membres de la famille des Malvaceae, comme les hibiscus.

Le fruit du cotonnier est une capsule, verte puis brunâtre, s'ouvrant à maturité pour exposer les graines entourées de fibres blanches, le coton.

Gossypium herbaceum requiert les expositions suivantes : lumière,soleil

Le cotonnier n'est pas difficile sur la composition du sol, pourvu qu'il soit bien drainant.

Cette plante est sensible au puceron, et en particulier au puceron qui tire son nom du cotonnier, Aphis gossypii. Cet arbuste est également sensible à de nombreux pathogènes, acariens, virus, bactéries, champignons, d'où (malheureusement) l'utilisation massive de pesticides pour sa culture.